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Les nerfs se composent de millions de fibres nerveuses, ou neurones.
Ils sont de trois types :
- Les nerfs moteurs, ou "efférents", qui régissent les mouvements musculaires.
- Les nerfs sensitifs, ou "afférents", qui transmettent l'influx nerveux des terminaisons nerveuses à la moelle épinière et au cerveau.
- Les nerfs à la fois moteurs et sensitifs. Les nerfs rachidiens sont tous de ce type.
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| Les nerfs rachidiens sont tous de type nerfs à la fois moteurs et sensitifs |
Chacun couvre une région précise du corps, de sorte qu'il est possible de mettre en évidence de manière relativement précise la relation entre tel nerf et telle zone du corps.
- Les nerfs du cou et de la région cervicale desservent les bras et les épaules.
- Les nerfs de la région thoracique desservent le tronc.
- Les nerfs de la zone lombaire et sacrée desservent la région fessière et les jambes.
On appelle dermatome la zone de peau desservie par un nerf rachidien donné.
Au niveau du tronc, les dermatomes s'étagent en bandes horizontales successives.
La situation est plus complexe en ce qui concerne les membres, où une même zone peut être innervée par deux nerfs rachidiens.
Toutefois, l'insensibilité ou la douleur constatée dans une zone donnée permettra au physiologiste de localiser la source du problème.
Une douleur dans l'épaule, par exemple, a pour origine une lésion du nerf né entre la troisième et la quatrième vertèbre cervicale.
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